ভালিনকা ফোরহ্যান্ড ড্রপ শট করেন, প্লেসমেন্ট গভীর আর ঠিক জায়গায়। ইভান্স এক শক্তিশালী ব্যাকহ্যান্ড রিটার্ন মারার পর সুইস খেলোয়াড় সঙ্গে সঙ্গে এক চমৎকার ড্রপ ভলি উইনার সম্পন্ন করেন।
২০১৬ ইউএস ওপেনের তৃতীয় রাউন্ডে, ম্যাচ পয়েন্টের সংকটে থাকা ভালিনকা এ শট মারেন। এ শটই সেবারের চ্যাম্পিয়ন যাত্রায় তাঁর উচ্চচাপ পারফরম্যান্সের প্রতিচ্ছবি হয়ে ওঠে। তখন ৩১ বছর বয়সী ভালিনকা পাঁচ সেট লড়ে ইভান্সকে বাদ দেন; আট দিন পর তিনি বিশ্ব এক নম্বর জোকোভিচকে হারিয়ে ব্যক্তিগত তৃতীয় গ্র্যান্ড স্ল্যাম ট্রফি তোলেন।
নিউ ইয়র্কের সে অবিশ্বাস্য অভিযানের দশ বছর পরে ATP অফিসিয়াল সাইট এ সুইস ভেটেরানকে সাক্ষাৎকার দেয়, সেবার রাউন্ড পেরিয়ে চ্যাম্পিয়ন হওয়ার পথ ফিরে দেখে: ম্যাচ পয়েন্ট বাঁচানো, গরম ও আর্দ্র আবহাওয়ায় কষ্টের লড়াই, শেষে ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়নকে হারানো।
“সে দুই সপ্তাহ সত্যিই বিশেষ ছিল,” ভালিনকা বলেন, “তৃতীয় রাউন্ডে ইভান্সের বিপক্ষে ম্যাচ পয়েন্ট বাঁচানো…… তার পর ফাইনাল উইকএন্ড। আমি সবচেয়ে গর্বিত যেটা নিয়ে, সেটা ফাইনাল উইকএন্ড সামলে ওঠা। সব খেলোয়াড়ের জন্য তখনকার গরম ও আর্দ্র পরিবেশ খুবই কষ্টকর ছিল।
“আমি সেমিফাইনাল আর ফাইনাল মনে রেখেছি, শরীরের ক্ষয় বিশাল ছিল, আবহাওয়াও চরম খারাপ। সে উইকএন্ড সত্যিই কঠিন ছিল, কিন্তু নিউ ইয়র্ক আমার কাছে অসাধারণ অর্থ বহন করে। এ আমার অন্যতম প্রিয় শহর, ইউএস ওপেন চ্যাম্পিয়ন হওয়া আমার ক্যারিয়ারে খুবই ভারী।”
পুরো টুর্নামেন্ট প্রচণ্ড গরমের চাপ সহ্য করলেও ভালিনকার ফর্ম শেষভাগে একটুও কমেনি। তিনি সাবেক ফাইনালিস্ট নিশিকোরিকে উল্টে হারান, টানা তিন বছর গ্র্যান্ড স্ল্যাম ফাইনালে ওঠেন, ফাইনাল প্রতিপক্ষ ছিলেন ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়ন ও বিশ্ব এক নম্বর জোকোভিচ।
ভালিনকা আগেই প্রমাণ করেছেন, গ্র্যান্ড স্ল্যামের গভীর রাউন্ডে তিনি শীর্ষ লেভেল খেলতে পারেন। আগের দুই গ্র্যান্ড স্ল্যাম চ্যাম্পিয়নশিপ ছিল ২০১৪ অস্ট্রেলিয়ান ওপেনে নাদালকে হারানো এবং ২০১৫ ফ্রেঞ্চ ওপেনে জোকোভিচকে হারানো। কিন্তু এবারের মানসিক অবস্থা একেবারে অন্য।
এ তাঁর ক্যারিয়ারে প্রথম ইউএস ওপেন ফাইনাল, মাঠে নামার আগেই বিশাল চাপ এসে পড়ে। ভালিনকা কোচ নরম্যানের সঙ্গে গভীর কথা বলতে গিয়ে আবেগে কেঁদে ফেলেন।
“সেটা চাপে ভরা মুহূর্ত ছিল, প্রতিযোগিতামূলক খেলায় এমন হয়,” ভালিনকা বলেন, “ফাইনালের আগে আমি খুবই টেনশনে ছিলাম। ম্যাচের আগের অবস্থা সহজ ছিল না, কিন্তু নরম্যানের সঙ্গে আমার একটা খুব গুরুত্বপূর্ণ কথা হয়। তিনি আমাকে সে আবেগ পেরোতে সাহায্য করেন, বর্তমানে মন দিতে বলেন, ফল নিয়ে অতিরিক্ত ভাবা থেকে সরিয়ে দেন।
“এ আমার তৃতীয় গ্র্যান্ড স্ল্যাম ফাইনাল, তখন আমার বয়স ইতিমধ্যে ৩২। আমি না ভেবে পারিনি, এ হয়তো গ্র্যান্ড স্ল্যাম চ্যাম্পিয়ন হওয়ার শেষ সুযোগ। এ আবার আমার প্রথম ইউএস ওপেন ফাইনাল, মনে মনে ভেবেছি ‘এ ম্যাচ হারতে চাই না’। খেলোয়াড়রা এমন অসংখ্য জটিল আবেগ পেরোন। ভালো কথা, শেষে আমি মাঠে যা খেলা উচিত ছিল তাই খেলেছি, সেটাই সবচেয়ে জরুরি।”
টেনশন অকারণ ছিল না। জোকোভিচ ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়ন, এ তাঁর সপ্তম ইউএস ওপেন ফাইনাল; আর ভালিনকা চ্যাম্পিয়ন হলে ওপেন যুগে ইউএস ওপেনের দ্বিতীয় বয়োজ্যেষ্ঠ পুরুষ সিঙ্গেলস চ্যাম্পিয়ন হতেন। ৩১ বছর ৫ মাস বয়সে গ্র্যান্ড স্ল্যাম ফাইনালে দাঁড়ানোই বিরল।
কিন্তু ম্যাচ শুরু হলে ভালিনকার টেনশন উবে যায়। জোকোভিচ টাইব্রেকে প্রথম সেট নেওয়ার পর সুইস খেলোয়াড় তাঁর স্বাক্ষর আক্রমণাত্মক বেসলাইন খেলা দিয়ে ম্যাচ দখল করেন, ৪৬টি উইনার মারেন, প্রতিপক্ষ মাত্র ২৬টি, শেষে ৩ ঘণ্টা ৫৫ মিনিট খেলে ৬-৭(১)/৬-৪/৭-৫/৬-৩-এ জিতে যান।
চ্যাম্পিয়ন হওয়ার মুহূর্তে তিনি দুই হাত তুলে ওঠেন। ভালিনকা টানা তিন গ্র্যান্ড স্ল্যাম ফাইনালেই চ্যাম্পিয়ন হন। আরও কিংবদন্তি কথা, এ তিন ফাইনালে তিনি ATP বিশ্ব এক নম্বরকেই হারিয়েছেন: মেলবোর্নে নাদাল, প্যারিস ও নিউ ইয়র্কে দুবার জোকোভিচ।
“এ রেকর্ড নিয়ে আমি সন্তুষ্ট,” ভালিনকা হেসে বলেন, “আমি সবসময় এমন খেলোয়াড় যে দুই সপ্তাহের টুর্নামেন্টে ধাপে ধাপে আত্মবিশ্বাস গড়ে তোলে। যত পরে যায়, আমার ফর্ম তত ভালো হয়। আমি নিশ্চিত ছিলাম শীর্ষ খেলোয়াড়দের সঙ্গে পাল্লা দেওয়ার ক্ষমতা আমার আছে, গ্র্যান্ড স্ল্যাম যত গভীরে যায় আমার হাত ও আত্মবিশ্বাস তত বাড়ে, আমি বিশ্বাস করি যে কাউকেই হারাতে পারি।”
সে বছর নিউ ইয়র্কে ভালিনকা ঠিক এভাবেই যত খেলেছেন তত ভালো হয়েছেন। ফাইনাল উইকএন্ডে তাঁর দৌড় মসৃণ ও মার্জিত ছিল, আক্রমণাত্মক খেলায় কোর্টের নানা কোণ থেকে উইনার মারেন। এ চ্যাম্পিয়নশিপ দিয়ে তিনি ওপেন যুগে ৩০ বছর পেরিয়ে একাধিক গ্র্যান্ড স্ল্যাম জেতা পঞ্চম পুরুষ খেলোয়াড় হন।
“আপনি সবকিছু নিখুঁত করতে চান, তাই নিজের ওপর বিশাল চাপ দেন,” ভালিনকা যোগ করেন, “চাপ যত বেশি, টেনশন তত বাড়ে। কিন্তু শেষ কথা, সেরা মোকাবিলা হলো নিশ্চিত করা যে আপনি পুরো শক্তি দিয়ে প্রস্তুতি নিয়েছেন, প্রশিক্ষণ পদ্ধতি ঠিক আছে, নিজের লেভেল দিয়ে লড়া সম্ভব।”
দশ বছর পেছনে তাকালে, ইভান্সের বিপক্ষে সে ম্যাচ পয়েন্ট, নরম্যানের সঙ্গে কথা বলতে গিয়ে পড়া অশ্রু, চার সেটে জোকোভিচকে হারানো জয়—এগুলো মিলে সে দুই সপ্তাহের ছবি স্থির করে: বাজি যখন সর্বোচ্চ, ভালিনকা তখনই সেরা টেনিস খেলেন।
হয়তো এটাই সে নিউ ইয়র্ক জয়ের সেরা টীকা: তিনি চাপ মুছে দেননি, শুধু চাপের মাথায় খেলার পথ খুঁজে পেয়েছেন।
(আকা)
শেষ আপডেট: 2026-09-12 16:31